Dobbiamo temere l’inflazione?

Chiunque abbia meno di trent’anni non conosce nemmeno la parola inflazione. Bisogna essere ben più anziani di così per avere  memoria vissuta degli anni Settanta del secolo scorso, quando i prezzi crescevano ogni anno fino al 20 per cento. Allungando lo sguardo ancora più lontano nel tempo,  vedremmo che, a parte gli anni delle guerre mondiali e quelli appena ricordati, l’aumento dei prezzi è stato sempre moderato, per vari motivi strutturali ma anche perché la stabilità del potere d’acquisto della moneta era una priorità dei responsabili della politica economica. Negli ultimi vent’anni abbiamo addirittura visto banche centrali incapaci di fare salire l’aumento annuo dei prezzi al tasso vicino al 2 per cento che esse ritenevano desiderabile. Eppure ci hanno provato, inondando l’economia di liquidità monetaria con una larghezza senza precedenti.

Questo mondo di prezzi stabili è in via di esaurimento? Dai mercati finanziari arrivano segnali che gli operatori si aspettano un’onda inflazionistica. Due economisti americani democratici e keynesiani, Larry Summers e Olivier Blanchard, che nel 2008 avevano criticato Obama per avere dato uno stimolo insufficiente alla creazione di posti di lavoro, ritengono adesso che quello varato da Biden sia troppo forte e tale da creare un aumento dei prezzi. Altri, come Paul Krugman, negano però che nell’immediato corriamo un simile pericolo.

Allungando lo sguardo verso un futuro meno immediato, un economista inglese, Charles Goodhart,  si attende la fine di un periodo plurisecolare di bassa inflazione. Quella che ha caratterizzato l’ultimo ventennio è dovuta soprattutto ai  prezzi di molti beni prodotti in economie, come quella cinese, nelle quali i salari erano estremamente bassi. La divergenza tra il costo del lavoro cinese e quello europeo e statunitense si sta però riducendo molto rapidamente. Bene o male che sia, non potremo più contare sul calmiere dei prezzi prodotto dalla concorrenza asiatica.  Nel periodo ancora più lungo, sostiene Goodhart, le tendenze inflazionistiche saranno alimentate soprattutto dalla demografia. Sinora, un’elevata (seppure in diminuzione) proporzione di occupati sulla popolazione ha sostenuto l’offerta di beni contenendo l’aumento dei prezzi Ci avviamo però a un mondo nel quale la presenza di una popolazione sempre più anziana, quindi improduttiva, farà crescere la domanda, mentre un numero sempre minore di occupati ridurrà l’offerta. L’effetto combinato sarà  una spinta dei prezzi verso l’alto. Lo squilibrio tra domanda e offerta prefigurato dal cambiamento demografico sarà particolarmente inflazionistico perché la necessaria spesa sociale sarà, con ogni probabilità, finanziata con spesa pubblica in disavanzo, coperta da creazione di moneta.

Si tratta di previsioni a lungo termine, dunque particolarmente incerte, benché le tendenze demografiche lo siano abbastanza poco. La reazione naturale è: aspettiamo gli eventi. Anche  assumendo che il nostro futuro vada in quella direzione, perché  preoccuparcene adesso con tutti i problemi che dobbiamo affrontare? In fondo, il contenimento dell’inflazione è un problema tecnico del quale si occuperanno le banche centrali. E’ vero, ma per contenere l’aumento dei prezzi le banche centrali sanno fare una cosa sola, creare molta disoccupazione, soprattutto se non intervengono all’inizio del fenomeno, lasciando che tutti noi anticipiamo i nostri acquisti prevedendo che domani i prezzi saranno più elevati. A parte ciò, l’adattamento della  nostra società ai mutamenti strutturali prodotti dai fattori demografici, tra i quali l’inflazione è solo uno dei tanti, richiede adesso la nostra attenzione perché i rimedi sono complessi, con forti implicazioni sociali e politiche. Si intrecciano con quelli delle ‘transizioni’ verde e digitale. Richiedono tempo per dare risultati.

La soluzione più ovvia e politicamente accettabile allo squilibrio demografico è l’aumento della produttività del lavoro: un numero minore di occupati potrebbe, con il progresso tecnico, produrre più beni per ogni ora lavorata, compensando l’uscita dalla forza lavoro delle persone anziane. Purtroppo, quest’obiettivo, poco presente nel discorso pubblico, soprattutto ma non solo a sinistra, è da un quarto di secolo eluso nel nostro impoverito paese. Gli altri antidoti al declino produttivo e all’inflazione da squilibrio demografico sono: l’allungamento della vita lavorativa ben oltre la soglia attuale dei 65 anni, una costante crescita della pressione fiscale per finanziare gli anziani pur mantenendo in equilibrio il bilancio pubblico, un robusto flusso di immigrazione, forti investimenti in paesi “giovani” con i cui rendimenti finanziare pensioni e sanità per gli anziani. Sono però quattro politiche sulle quali vi è un basso consenso tra tutte le forze politiche, che peraltro riflettono sentimenti diffusi tra tutti noi.

Come si usa dire, “non ci sono le condizioni politiche” per preparare il paese alle conseguenze inevitabili del trend demografico. Purtroppo, quando queste condizioni matureranno sarà troppo tardi per mettere in atto soluzioni adeguate. A meno che non ci sia una presa di coscienza che si tratta di questioni di straordinaria rilevanza. La stabilità dei prezzi non occupa uno dei primi posti nella dottrina sociale della Chiesa. Tuttavia, le conseguenze sociali del suo venir meno possono essere considerevoli. Ne ricordo una sola: l’impoverimento di chi non lavora o ha remunerazioni che non si aggiustano all’aumento dei prezzi. Sono i più poveri quelli che soffrono maggiormente nei periodo di elevata inflazione.

 

Gianni Toniolo

(06. 03. 2021)